La
population de la Réunion
A sa découverte par les
Portuguais en 1513, l'île était inhabitée.
Elle se peuple par immigration à partir de 1665 au cours de
la colonisation. De 1665 à 1715,
Bourbon (nom de l'île à l'époque), est un
centre de cultures vivrières et d'élevage pour le
ravitaillement des vaisseaux faisant route vers les Indes.
Peu de colons et d'esclaves se trouvent alors sur l'île. La
culture du café dans un premier temps puis celle du sucre
marquent en revanche un afflux d'immigrants qui vont donner
à l'île sa physionomie actuelle. On peut distinguer quatre
composantes essentielles de cette population.
Dans les premiers temps de
la colonie, la majorité des colons étaient originaires de l'ouest
et du nord de la France. La proportion des Blancs évolue
considérablement au cours de l'histoire. Ils sont plus
nombreux que les Noirs jusqu'en 1715.
Le développement économique de l'île va conduire ensuite
la population noire à devenir très largement majoritaire.
Les premiers Malgaches sont
arrivée à la Réunion au tout début de la colonisation. Le
groupe des esclaves Malgaches demeure le plus important
pendant toute la période de la Compagnie. Par la suite, l'importance
de l'immigration malgache décroît. En 1826, sur 62600 Noirs, on compte encore
14500 Malgaches.
L'immigration indienne ne
commence pas à l'abolition de l'esclavage, loins de là. Les
premiers étaient des prisonniers débarqués en 1672. En 1704,
les Indiens sont 45 sur l'île. Il forment une partie de la
classe des Libres qui au XVIIIe siècle reste peu importante.
En 1848, les Indiens forment à la Réunion l'essentiel des
travailleurs engagés et sont, pour la plupart, cultivateurs
libres. Après l'abolition de l'esclavage, l'immigration
indienne prend un rythme élevé.
Les Africains sont arrivés
dans l'île plus tard que les groupes précédemment évoqués.
Ils apparaissent pour la première fois dans le recensement
de 1704. On utilise le terme de "Cafre"
pour désigner tout esclave de type africain. Ils viennent
pour la plupart de la côte orientale de l'Afrique. L'importance
du groupe africains croît surtout dans la seconde moitié du
XVIIIe siècle.
Les Chinois
sont en général originaire de la province de Canton. Ils
arrivent à la Réunion vers 1875.
Ils se livrent
essentiellement à des activités commerciale.
Les Indiens
Musulmans (zarab), connaissent leur période d'immigration
vers 1910. Ils s'établissent uniquement dans
les zones urbaines comme tailleurs d'habits ou marchands de
tissus.
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